(서울=연합뉴스) 안홍석 기자 = 무관심과 부상 등 갖은 악재 속에서 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 도전을 시작한 김은중호가 기대를 훌쩍 넘어선 4위의 성적을 내며 한국 축구의 미래를 밝혔다.

김은중 감독이 이끈 한국 대표팀은 12일(한국시간) 아르헨티나 라플라타 스타디움에서 열린 2023 FIFA U-20 월드컵 3·4위 결정전에서 이스라엘에 1-3으로 져 4위로 대회를 마쳤다.

비록 입상에 실패했지만, 준우승한 2019년 폴란드 대회에 이어 역대 두 번째로 좋은 4강의 성적을 낸 것만으로도 '차고 넘치는 성과'라는 평가를 받는다.

애초 김은중호를 향한 기대치는 매우 낮았다.

김은중호에는 축구 팬들이 알만한 선수가 거의 없다시피 했다. 해외파 김용학(포르티모넨스), 유일하게 K리그에서 꾸준하게 출전 기회를 잡던 배준호(대전하나시티즌) 정도를 제외하면 '무명'이나 마찬가지였다.

이강인(마요르카)이라는 특출난 선수가 시선을 집중시켰던 2019년 폴란드 대회 때와는 분위기가 정반대였다.

'골짜기 세대'라는 평가까지 받은 김은중호는 좌절하지 않았다. 무관심을 양분 삼아 더 단단한 팀으로 변화해나갔다.

김은중 감독은 나이지리아와 8강전 뒤 "주목받지 못한 선수들이 잠재력이 있는데도, 인정받지 못하는 것이 마음이 아파 우리 코칭스태프들이 선수들을 진심으로 대해줬다"며 "선수들이 잘 따라줘서 지금은 자기도 모르는 최고의 잠재력을 꺼내는 것 같다"고 말했다.

부상도 김은중호를 괴롭혔다.

독일 명문 바이에른 뮌헨 소속의 미드필더 이현주와 올 초 U-20 아시안컵에서 활약한 공격수 성진영(고려대)이 부상으로 전열에서 이탈했다.

배준호도 근육 부상을 당해 조별리그에서 제 기량을 다 보여주지 못했다.

대회 개막 한 달여 전에 개최지가 인도네시아에서 아르헨티나로 바뀌는 황당한 상황도 펼쳐졌다.

김은중호는 인도네시아의 환경에 맞춰 준비한 훈련 계획을 전면 수정해야 했다.

우려 속에 대회를 시작한 김은중호는 승승장구하며 모두를 놀라게 했다.

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