한국 축구는 적어도 아시아에선 맹주(盟主) 대접을 받는다. 2002 FIFA(국제축구연맹) 월드컵 4강 신화를 일군 후 두 차례(2010·2022) 16강에 진출했다. FIFA 랭킹도 23위. 항상 아시아 국가 중 상위권을 유지한다. 하지만 AFC(아시아축구연맹) 아시안컵과는 한동안 인연이 없었다. 1956년 초대 대회, 1960년 2회 대회 연속 우승했지만 이후 번번이 고배를 마셨다. 결승 진출 횟수는 6번으로 사우디아라비아와 함께 가장 많은데 1972, 1980, 1988, 2015 대회 결승에서 모두 패해 준우승에 그쳤다. 자존심 상하는 일이다. 그래서 대표팀 사령탑 위르겐 클린스만(59·독일)도 그 의미를 잘 알고 있다. 3월 부임 때부터 “모든 여정은 아시안컵을 위한 것” “내 시험대는 아시안컵”이라는 말을 반복했다. 결과에 따라 지위도 흔들릴 수 있다. 이제 개막(1월 13일) 보름 앞으로 다가온 2023 카타르 아시안컵. 일정은 중동 더위 때문에 내년 초로 잡았지만 공식 명칭은 ‘2023′을 유지한다.