고아를 떠나 잠시 벵갈루루를 거쳐, 저는 더 남쪽으로 내려왔습니다. 벵갈루루에서 하룻밤 기차를 타고 도착한 도시는 케랄라 주의 코치입니다.
 
기차에서 내려 숙소까지 잠시 걸었습니다. 기차역 주변에는 늘 그렇듯 허름한 상점들이 늘어서 있습니다. 그런데 제 눈길을 끄는 것이 있었습니다. 으레 힌두교 신이나 구루의 사진이 걸려 있어야 할 가게 한 켠에, 예수님을 그린 성화가 있었습니다.
 
아무 생각 없이 점심을 먹으러 들어간 식당에서는 소고기 커리를 팔고 있습니다. 다른 도시에서도 돼지고기나 소고기를 파는 곳이 아예 없었던 것은 아닙니다. 하지만 이곳만큼 흔하게 볼 수는 없었습니다. 코치에 도착하고 금세 느꼈습니다. 이곳은 인도에서도 아주 특별한, 케랄라 주라는 것을요.

케랄라 주는 오래 전부터 무역항으로 번성했던 곳입니다. 아랍 상인과도, 중국 상인과도 교역하던 인도양의 무역 기지였죠. 북부에는 캘리컷, 중부에는 코친, 남부에는 트라반코르가 서로 경쟁하며 무역항으로 번성했습니다.
 
그런 만큼 서구 열강으로부터의 침입도 가장 먼저 받은 곳이었습니다. 1500년에 처음으로 포르투갈이 진출했죠. 포르투갈 출신의 탐험가 바스코 다 가마가 사망한 곳이 바로 이곳 코치입니다. 이후 코치는 네덜란드의 지배를 거쳐 영국령에 편입됩니다.

역사적으로 외부와의 교류가 활발했던 덕에, 케랄라는 인도 안에서도 독특한 지역이 되었습니다. 코치의 인구 중 힌두교도는 44% 수준으로 절반이 되지 않습니다. 기독교도가 38%, 무슬림이 18% 정도를 차지하고 있죠.
 
기독교 인구가 많은 것도 역사적인 영향입니다. 전승에 따르면 예수의 부활 이후 사도 토마스는 복음을 전파하기 위해 동방으로 향했다고 합니다. 사도 토마스가 향한 동방은 곧 인도였고, 그는 인도 첸나이에서 순교합니다. 케랄라 지역 역시 무역항으로 번성했던 만큼, 사도 토마스의 선교에 의해 처음으로 기독교가 전파되었을 것으로 추측합니다.
 
본격적으로 기독교가 확산된 것은 페르시아와의 무역이 활발해진 4세기부터라고 알려져 있습니다. 유럽에서는 이 시기에 즈음에야 로마가 기독교를 공인하죠. 그러니 케랄라 기독교의 역사는 유럽 기독교의 역사보다 깊다고 말할 수도 있겠습니다. 물론 서구 열강의 진입 이후에도 기독교는 계속 확산되었습니다.
 
제가 기차역 앞에서 예수님의 성화를 걸어 둔 가게를 본 것도 우연은 아닌 셈입니다. 코치 인구의 3분의 1은 기독교인이고, 그 역사도 아주 깊으니까요. 곳곳에서 소고기를 먹을 수 있는 것도, 식재료에 큰 제약이 없는 기독교인이 많은 영향입니다.
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