1964 도쿄올림픽 때 일본은 금메달 16개를 땄다. 종합 순위 3위. 그러다가 서서히 몰락해서 1992 바르셀로나, 1996 애틀랜타에선 각각 금메달 3개에 머물렀다. 한국보다 밑이었다. 유망 선수를 집중 육성하는 엘리트 체육 한계를 절감하는 순간이었다. 그러다 체계적인 스포츠 정책 필요성을 절감하고 종목별 국가 차원 중장기 목표를 세우고 투자하기 시작했다.

대표적인 게 일본축구협회가 2005년 도입한 ‘일본의 길(Japan’s Way)’ 프로젝트다. 2050년까지 월드컵 우승을 이루겠다는 원대한 목표. 유소년을 3세 단위로 잘게 쪼개 맞춤형 프로그램을 적용했고 개선하고 있다. 일본은 2022년 12월부터 지금까지 1년 넘게 아시아 국가 중 국제축구연맹(FIFA) 최고 순위를 지키고 있다.