대한민국 남자축구 대표팀 '클린스만호'가 6년 만에 중국 원정에서 설욕전에 나선다. 슈틸리케호 시절 '창사 참사'의 아픔을 극복하고 '공한증'의 전설을 이어갈 기회다.
 
위르겐 클린스만 감독이 지휘하는 축구 대표팀은 21일 오후 9시(이하 한국시간) 중국 선전유니버시아드센터에서 홈팀 중국을 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 조별리그 2차전을 갖는다.
 
클린스만호는 지난 16일 싱가포르와의 1차전에서 5-0으로 대승을 거둔 바 있다. 중국 역시 1차전에서 태국을 2-1로 꺾으면서 1승을 기록했다. 2차 예선에선 상위 2개 팀이 최종예선에 오른다. 한국은 중국까지 잡는다면 C조 1위를 굳힐 수 있다.
 
FIFA 랭킹 24위의 한국은 79위에 불과한 중국에 비하여 객관적인 전력에서 압도적인 우위를 점하고 있다. 한국이 손흥민-김민재-이강인 등 세계적인 유럽파 선수들을 보유하고 있는 반면 중국은 유럽파가 튀르키예 2부리그 소속의 우샤오총 한명뿐이고 전원 중국 슈퍼리그 출신 선수들로 구성됐다. 상대 전적도 한국이 21승 13무 2패로 중국에 압도적인 우위를 자랑하며 축구에 있어서는 '공한증(恐韓症)'이라는 표현까지 나올 정도다.
 
다만 한국축구도 성적의 우위와는 별개로 중국을 만날때마다 유쾌하지 못했던 기억이 몇 차례 있었다. 지난 2017년 3월 2018 러시아 월드컵 아시아 최종예선은 한국축구 입장에서는 한중전 역사상 가장 큰 오점을 남겼다. 울리 슈틸리케 전 감독이 지휘봉을 잡았던 당시 한국은 마르첼로 리피(이탈리아) 감독이 이끌던 중국과의 최종예선 원정 6차전에서 0-1로 충격패를 당하는 '창사 참사'가 벌어졌다.
 
이 패배가 불러온 나비 효과로 한국은 몇 달후 슈틸리케 감독이 끝내 경질되었고, 대표팀은 한때 월드컵 본선 탈락 위기까지 몰리는 수난을 겪어야했다. 한중전 A매치 첫 패배였던 2010년 동아시안컵(E-1 챔피언십, 0-3 패)의 경우는 당시 유럽파들이 불참했고 실험적인 평가전 성격이 더 가한 대회였지만, 창사 참사는 한국 축구가 월드컵 예선을 비롯하여 최정예 멤버가 나선 메이저대회에서 중국에 패한 최초의 경기였기에 충격은 컸다.
 
한국은 이후 중국과 네 차례의 A매치에서 다시 3승1무의 우위를 이어가며 공한증을 되살렸지만 한국 홈이거나 중립경기(동아시안컵-아시안컵 조별리그)였고, 월드컵 예선전과 중국 원정에서 다시 만나게 된 것은 모두 창사 참사 이후 처음이다.
 
현 대표팀에 창사 창사 당시 멤버는 황희찬과 김지수 뿐이다. 6년전에서는 경고누적으로 중국 원정이 출장하지 못했던 손흥민을 비롯하여 한국 선수단은 그때와 멤버가 크게 달라졌고 전력은 훨씬 더 강해졌다.
 
클린스만호는 최근 상승세다. 클린스만 감독 부임 직후 한때 5경기 연속 무승(3무 2패)의 부진에 허덕였던 대표팀은 지난 9월 사우디아라비아와의 평가전(1-0)에서 첫 승을 시작으로 튀니지(4-0), 베트남(6-0)에 이어 싱가포르까지 연파하며 쾌조의 A매치 4연승을 이어가고 있다. 4경기 연속 무실점에 득점은 무려 16골을 몰아쳤다.
 
한국의 일방적으로 우위가 예상되는 경기지만 유일하게 경계해야할 것은 중국 특유의 거친 플레이와 홈 텃세다. 중국은 전통적으로 '소림축구'로 불리우는 과격한 몸싸움과 비신사적인 태클로 악명이 높다.
 
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