지난해 전 세계적으로 우주 로켓이 180차례 발사됐다. 전년보다 44회나 증가해 우주 탐사가 시작된 이래 사상 최다 기록을 세웠다. 가장 많은 로켓을 발사한 스페이스X(61회)는 평균 6일에 한 번꼴로 발사체를 우주로 보냈다. 올해는 100회 달성이 목표다. 미국뿐 아니라 중국(62회), 러시아(21회), 뉴질랜드(9회), 유럽·인도(이상 5회)에서도 활발하게 우주 로켓을 발사했다. 소행성 연구, 달 탐사 등 심(深)우주 개발을 노린 로켓 발사가 크게 늘었기 때문이다. 지난해 달 착륙선을 발사한 인도는 1년여 만인 지난달 23일에 달 남극 표면에 착륙하는 데 성공했다. 이달 초에는 태양 관측선을 쏘아 올렸다. 일본도 올 초 한 차례 발사 실패 아픔을 딛고 지난 7일 새 달 탐사선을 로켓에 실어 발사했다.

글로벌 우주 개발 사업이 지구를 벗어나 달, 화성, 소행성을 무대로 무섭게 확장하고 있다. 지구 저궤도에 통신·관측 위성을 보내는 것에 만족하지 않고 광물 채취, 과학 연구, 우주기지 개발 사업 선점을 위한 ‘우주 전쟁’으로 판이 커지고 있는 것이다. 우주 시장이 팽창하면서 경쟁도 치열해지고 있다. 불과 30~40년 전까지 우주 산업은 미국·러시아(소련) 양강 체제였는데 이제는 전 세계 우주 개발 기업·기관이 70곳(지난해 기준)으로 늘어나면서 춘추전국시대가 됐다.