(베이징=연합뉴스) 조준형 특파원 = 토니 블링컨 미국 국무장관이 18일부터 이틀간 베이징에서 친강 중국 국무위원 겸 외교부장 등과 만나 신냉전으로까지 불리는 미중 전략경쟁의 관리 방안을 논의한다.

미중간의 '정찰풍선(중국은 과학연구용 비행선이라고 주장)' 갈등으로 연기됐다가 4개월 만에 재추진된 이번 방중은 블링컨 개인의 장관 부임 후 첫 중국행이자, 바이든 행정부 출범(2021년 1월) 이후 미국 외교 수장의 첫 방중이다.

또한 트럼프 행정부 때인 2018년 마이크 폼페이오의 방문 이후 미국 현직 국무장관으로는 5년 만에 중국을 찾는 것이다.

미국 국무장관이 5년 만에 중국을 방문한다는 사실 자체가 미·중의 심각한 갈등상을 보여주는 동시에 이번 방중의 중요성을 말해준다고 외교가는 보고 있다.

작년 11월 조 바이든 대통령과 시진핑 국가주석이 발리에서 첫 대면 정상회담을 열고 양국 관계의 충돌 방지 필요성에 공감했다.

그 후속 협의를 위해 블링컨이 2월 방중하게 돼 있었는데 '정찰풍선' 문제로 연기된 이후 미중 갈등은 더 복잡해지고 심화했다.

그런 만큼 블링컨의 이번 방중은 양국이 작년 11월 발리 정상회담 이전으로 돌아가 새롭게 관계 안정화를 모색하는 기회가 될 것으로 기대된다.

미중 양국발로는 물론 전 세계적으로도 미중 관계의 돌파구 마련으로 연결되긴 어렵다는 관측이 우세한 가운데, 미국은 '충돌방지'를, 중국은 '미국의 대중국 압박 중단'을 각각 강조했다.

블링컨은 중국으로 출발하기에 앞서 16일(현지시간) "치열한 경쟁이 대립이나 충돌로 비화하지 않으려면 지속적인 외교가 필요하다"고 방중 의미를 설명했다.

그는 "개방적이고 권한이 부여된 소통 채널을 구축할 것"이라면서 "이를 통해 오해를 해소하고 오판을 피하면서 도전 과제에 대해 논의하는 등 양국이 책임 있게 관계를 관리할 수 있을 것"이라고 말했다.
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