존 윌리엄스의 경쾌하고 장엄한 음악이 울려 퍼지며 머나먼 은하계로 떠난다는 오프닝 타이틀로 시작하는 영화 <스타워즈>는 1977년 그 항해를 시작한 이래 멈추지 않았습니다. 영화 9편이 만들어졌고 연관된 텔레비전 시리즈, 애니메이션, 소설, 게임, 장난감 등 거대한 스타워즈 미디어 제국을 건설했습니다. 스타워즈 프랜차이즈의 현재 가치는 687억 달러(87조 9704억 원)에 이릅니다.

40여 년이 흐른 지금, 사람들은 미국 어디에서나 스타워즈를 만날 수 있게 되었습니다. 스타워즈는 과거에 유행한 영화로 머물기를 거부합니다. 새로운 영화로 기획되고 있고, 디즈니플러스에서 <만달로리안><오비완 케노비><보바 펫> 등 새로운 시리즈가 계속 쏟아지고 있습니다. 심지어 팬들이 창작한 작품이 유튜브나 소셜네트워크서비스(SNS)로 퍼지는 것을 포함하면 스타워즈 우주가 어디까지 확장하게 될지 짐작하기도 어렵습니다.

제다이의 가르침을 성경처럼 외우며 따르는 팬들이 늘면서 스타워즈를 종교의 하나로 간주해야 한다는 리처드 뉴턴 앨라배마대 종교학 교수의 주장도 의미심장합니다. 심지어 텍사스주에서는 제다이 종교단체가 등록되기도 했습니다. "포스가 당신과 함께하길(May the Force be with You)"이란 문구는 스타워즈 팬뿐만 아니라 누구나 이해하는 표현이 되었습니다.

스타워즈가 그리스 신화처럼 후대에 기억되지 말라는 법도 없습니다. 많은 신화가 역사의 산물이듯 스타워즈 역시 미국 사회를 반영하고 있습니다. 조지 루카스 감독은 2005년 <보스턴글로브> 인터뷰에서 "스타워즈는 미국 역사에 기반한 문화적 현실을 다룬 사회성 짙은 작품"이라고 밝힌 적이 있습니다. 

스타워즈가 등장한 1970년대는 인권운동이 거세게 일어났고, 베트남 반전운동과 페미니즘 등이 미국 사회를 강타했습니다. 경제적으로 암울했고 범죄율이 치솟는 상황에서 스타워즈는 참담한 현실을 구할 영웅을 만들어 새로운 희망을 보여줬습니다. 스타워즈는 서부개척시대부터 베트남전, 워터게이트 스캔들, 냉전 체제까지 미국의 정치적 현실을 담아내면서 현대의 미국 신화를 만들어 갑니다.

서부 영화의 부활인가?
   
조지 루카스 감독이 탐독했던 공상과학 만화 <플래시 고든>과 <벅 로저스>가 스타워즈에 영감을 주었다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 스타워즈에 영향을 미친 또 다른 장르는 '서부 영화'입니다. 황량한 무법천지를 연상시키는 배경이 스타워즈에 자주 등장한 것은 우연이 아니었습니다. 배경만 비슷한 게 아니라 캐릭터와 이야기도 서부 영화와 매우 유사합니다.

스타워즈 주인공 루크 스카이워크가 자란 행성 타투인의 비정하고 황량한 사막은 서부 영화 속에서 그대로 튀어나온 것 같습니다. 서부극의 대표적인 주제는 '복수'입니다. 루크가 오비완 케노비를 따라서 제다이 기사단에 합류하게 된 것도 양부모와 농장을 불태운 제국의 군대에 복수하기 위해서였습니다.

스타워즈의 다른 주인공 한 솔로는 서부 영화의 전형적인 카우보이 총잡이 캐릭터입니다. 그는 카우보이모자, 가죽조끼, 부츠를 신고 권총집을 차고 다니는데 독립적이고 고집스럽게 행동하며 내키는 대로 총을 쏘는 우주의 카우보이입니다.

스타워즈가 등장한 미국의 1970년대는 미지의 세계를 개척하는 서부 영화의 시대정신과 맞닿아 있습니다. 당시 미국은 항공우주국(NASA) 중심으로 우주개발 프로젝트를 야심차게 추진합니다. 미국인에게 서부는 개척자 정신으로 신세계를 열어가는 낭만적 과거입니다. 은하계를 탐사하며 세계를 확장하는 것은 서부 개척자의 태도와 크게 다르지 않습니다.

서부극 시대 배경인 19세기는 미국 인디언 전쟁의 갈등과 분쟁이 빈번하게 발생하던 시기였습니다. 유럽 제국이 미국 식민지를 정복하면서 원주민과의 갈등은 피할 수 없는 현실이었습니다. 공식적으로 기록된 인디언 전쟁만 해도 40번이 넘고 희생자 수는 헤아릴 수 없습니다. 스타워즈의 우주 개척도 비슷한 궤적을 따라갑니다. 우주 식민지 개척을 달리 말하면 행성 원주민의 자원과 땅을 빼앗는 과정입니다.

스타워즈는 서부영화 중에서도 존 포드 감독이 만든 <추격자>의 영향을 강하게 받았습니다. 황량한 사막 속 농가로 돌아온 이던(존 웨인)이 가족의 몰살을 깨닫는 장면 역시 루크 스카이워커의 운명과 닮았습니다. 두 영화의 촬영지 모두 공교롭게도 같은 모뉴먼트 밸리 사막이었습니다.

<추격자>는 전형적인 서부영화 틀에서 약간 벗어나 있습니다. 기존의 서부영화들은 선한 백인과 악한 인디언의 대결이지만, 이 영화는 그 경계를 흐리고 비판적으로 바라보는 시선을 보여줍니다. 백인을 무참히 학살한 추장 스카 역시 백인 침략자의 희생자였다는 사실을 그대로 드러냅니다. 아서 엑스타인 메릴랜드대 역사학 교수는 백인 이던과 추장 스카가 결국 같은 인물의 심리적 양면성을 상징한다고 했습니다.

존 포드의 서부 영화와 조지 루카스 공상과학 영화에 드러난 공통된 감정은 원주인에 대한 '공포'입니다. 타투인 행성 원주민, 터스켄의 약탈자에 대한 두려움은 스타워즈 세계를 관통하는 정서입니다. 원주민에 관한 공포를 야기한 사건은 미국 역사 속에서 반복되었고 베트남전도 그중 하나였습니다. 

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