크리스마스가 지나면 따뜻한 바다 해류가 남미 페루 해안을 따라 남쪽으로 흐르는데, 어떤 해에는 해류가 강해지면서 더 멀리 남쪽까지 흘러가 매우 따뜻해집니다. 따뜻한 해류로 저기압이 형성되면 해안선에 많은 비가 내리는데요, 그 영향으로 페루와 에콰도르 해안에서는 농사가 잘돼 풍년이 듭니다. 이 지역 사람들은 ‘예수님 탄생일 이후 풍년의 기쁨이 온다’는 의미를 담아 이 현상을 ‘엘니뇨(el Niño)’라고 불렀어요. 엘니뇨는 ‘아기 예수’를 뜻하는 말이랍니다. 적도의 동쪽 바다를 엘니뇨·라니냐 감시 구역으로 삼아 이곳 수온이 평년보다 섭씨 0.5도 이상 높은 상태가 5개월 이상 지속되면 그 첫 달을 엘니뇨의 시작으로 봅니다.