황선홍호가 '최선축구'로 아시안컵 정상탈환과 10회 연속 올림픽 진출을 향한 1차 관문을 통과하는 데 성공했다.
 
황선홍 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 4월 22일 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 일본과의 2024 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그 3차전에서 1-0으로 승리했다.
 
한국은 3연승으로 승점 9를 확보, 조 1위로 8강에 진출했다. 이날 경기 전까지 한국과 일본이 나란히 2승으로 승점 6점을 확보하며 조별리그 통과는 일찌감치 확정한 상황. 두 팀이 득실차, 다득점까지 동률을 이룬 가운데 치르는 순위결정전이었다. 만일 90분 안에 승부를 내지 못하면 토너먼트도 아닌 조별리그에서 승부차기를 통해 승자를 확정하는 진풍경이 나올 뻔했다.
 
이미 조별리그 통과를 예약했음에도 최종전의 의미는 가볍지만은 않았다. 상대인 일본은 2년 전 같은 대회 8강전에서 황선홍호에게 굴욕의 0-3 완패를 안긴 숙적이자, 이번 대회에서도 강력한 우승경쟁자로 꼽히는 팀이었다.
 
최종전 결과로 조 1위를 차지하느냐 2위를 차지하느냐에 따라 8강전 대진표에서 부담스러운 홈팀 카타르 혹은 상대적으로 수월한 인도네시아를 만날 수도 있었다. 설상가상 한국은 주축 수비수들의 부상과 경고누적 공백으로 일본전에서 최상의 전력을 가동하기 어려운 상황이었다.
 
고민스러운 상황에서 황선홍 감독의 최종 선택은 과감한 '로테이션'이었다. 앞서 2연승의 주역이었던 이영준, 강상윤, 엄지성 등이 놀랍게도 모두 선발에서 제외됐다. 대신 그동안 많은 시간을 뛰지 않은 선수들이 선발로 나섰다.
 
또한 황 감독은 전술에서도 기존의 포백 대신 스리백을 가동하는 3-4-3 포메이션을 선택했다. 정상빈, 홍시후, 홍윤상이 스리톱을 이뤘고, 허리는 최강민, 김동진이, 좌우 윙백에는 이태석, 장시영이 포진했다. 가장 고민이 많았을 중앙 수비는 조현택, 이강희, 이재원이 스리백을 이뤘고 골키퍼로는 백종범이 선발출전했다.
 
지난 중국과의 2차전과 비교하면 조현택을 제외하고 무려 10명이 바뀌었다. 한일전 결과를 놓치는 한이 있더라도 불필요한 전력소모를 최소화하여 토너먼트를 대비하겠다는 포석이었다.
 
결과적으로 황 감독의 결단은 적중했다. 상대인 일본도 2차전 UAE와의 경기와 비교해 선발에서 7명이 바뀌는 로테이션을 단행하며 힘을 아꼈다. 한국은 이날 초반부터 자존심을 버리고 정면대결 대신 수비적인 경기운영을 펼쳤다.

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