지난해부터 다음 달 연구·개발(R&D) 시스템 재편안이 발표되기까지 약 1년간 과학기술계는 큰 혼란을 겪었다. 올해 전례 없는 큰 폭의 예산 삭감에 젊은 과학자를 중심으로 강력히 반발했다.

윤석열 대통령 인수위 시절부터 R&D 개편은 주요 과제 중 하나였다. 하지만 큰 진척이 없자 윤 대통령은 지난해 6월 국가재정전략회의에서 ‘카르텔’을 지적했고, “나눠 먹기식, 갈라 먹기식 R&D는 제로베이스에서 재검토할 필요가 있다”고 말했다. 이후 R&D 개편 작업이 본격적으로 이뤄졌다. 이 과정에서 이어진 R&D 예산 삭감은 과학계를 뒤흔들었다. 기초연구 부문을 일부 복원했지만 2023년 31조1000억원이었던 R&D 예산은 올해 26조5000억원으로 확정됐다. 약 15%가 대폭 줄어든 것이다. 연구 현장에서는 “예산 삭감으로 연구를 지속할 수 없게 됐다” “중요 장비를 돌릴 예산이 사라졌다”라는 불만이 터져 나왔다. 특히 인건비가 직격탄을 맞게 되면서 젊은 과학자들의 일자리가 사라질 것이라는 우려가 나오며, 서울대·KAIST 등 학생들도 성명을 냈다. 국제 저명 과학 학술지인 ‘네이처’와 ‘사이언스’까지 한국의 R&D 삭감 이슈를 다루기도 했다.